엘리트 포획은 개발도상국에 관한 연구에서 기원한 개념이다. 이 개념은 사회적 우위에 있는 사람들이 특히 해외원조와 같은, 다른 이들을 위한 금전적 혜택을 통제하는 경향을 설명하고자 등장했다. 하지만 이 개념은 더욱 일반적으로 적용되어 이론상으로도 실제로도 좋은 지위에 있고 자원이 많은 이들에 의해 정치 프로젝트가 하이재킹되는 방식을 설명해 왔다. 또한 이 개념은 어떻게 지식, 주목, 가치 등의 공공 자원이 권력 구조에 의해 왜곡되어 분배되는지 설명해 줄 수 있다.